- Investoren warnen davor, dass in den kommenden Jahren eine Horde angeschlagener Risikokapital-„Zombies“ auftauchen wird.
- Solche Unternehmen können keine beeindruckenden Renditen für ihre institutionellen Geldgeber erzielen und konzentrieren sich stattdessen auf die Verwaltung ihrer bestehenden Portfolios, bevor sie schließlich abgewickelt werden.
- Die Anwesenheit von VC-Zombies wird nicht offensichtlich sein, und es wird wahrscheinlich Jahre dauern, bis sie schließlich den Laden schließen.
Für einige Risikokapitalgeber nähern wir uns einer Nacht der lebenden Toten.
Startup-Investoren warnen zunehmend vor einem apokalyptischen Szenario in der VC-Welt – nämlich dem Auftauchen von „Zombie“-VC-Firmen, die Schwierigkeiten haben, ihren nächsten Fonds aufzubringen.
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Vor dem Hintergrund höherer Zinsen und der Angst vor einer bevorstehenden Rezession erwarten VCs, dass Hunderte von Unternehmen in den nächsten Jahren den Zombie-Status erlangen werden.
„Wir gehen davon aus, dass es eine wachsende Zahl von Zombie-VCs geben wird; VCs, die noch existieren, weil sie die Investitionen verwalten müssen, die sie aus ihrem vorherigen Fonds getätigt haben, aber nicht in der Lage sind, ihren nächsten Fonds aufzubringen“, sagt Maelle Gavet, CEO des globalen Unternehmers Netzwerk Techstars, sagte CNBC.
„Diese Zahl könnte in den nächsten Jahren bis zu 50 % der VCs erreichen, die einfach nicht in der Lage sein werden, ihren nächsten Fonds aufzubringen“, fügte sie hinzu.
In der Unternehmenswelt ist ein Zombie keine tote Person, die wieder zum Leben erweckt wird. Vielmehr ist es ein Unternehmen, das zwar immer noch Geld generiert, aber so hoch verschuldet ist, dass es gerade noch seine Fixkosten und Zinsen auf Schulden abbezahlen kann, nicht die Schulden selbst.
Das Leben für Zombie-Unternehmen wird in einem Umfeld mit höheren Zinssätzen schwieriger, da es ihre Kreditkosten erhöht. Die Federal Reserve, die Europäische Zentralbank und die Bank of England haben alle Anfang dieses Monats die Zinsen erneut angehoben.
Auf dem VC-Markt ist ein Zombie eine Investmentfirma, die kein Geld mehr aufbringt, um neue Unternehmen zu unterstützen. Sie arbeiten immer noch in dem Sinne, dass sie ein Portfolio von Investitionen verwalten. Aber sie hören auf, den Gründern neue Schecks auszustellen, während sie darum kämpfen, Renditen zu erzielen.
Die Anleger erwarten, dass dieser düstere wirtschaftliche Hintergrund eine Horde von Zombie-Fonds schaffen wird, die keine Renditen mehr erwirtschaften und sich stattdessen auf die Verwaltung ihrer bestehenden Portfolios konzentrieren – während sie sich darauf vorbereiten, sich schließlich abzuwickeln.
„Es gibt definitiv Zombie-VC-Firmen da draußen. Das passiert in jedem Abschwung“, sagte Michael Jackson, ein in Paris ansässiger VC, der sowohl in Startups als auch in Risikofonds investiert, gegenüber CNBC.
“Das Fundraising-Klima für VCs hat sich erheblich abgekühlt, so dass viele Unternehmen nicht in der Lage sein werden, ihren nächsten Fonds aufzubringen.”
VCs nehmen Gelder von institutionellen Geldgebern, die als LPs oder Kommanditisten bekannt sind, entgegen und geben kleine Beträge des Geldes an Startups im Austausch gegen Eigenkapital. Diese LPs sind in der Regel Pensionskassen, Stiftungen und Family Offices.
Wenn alles glatt läuft und dieses Startup erfolgreich an die Börse geht oder übernommen wird, erhält ein VC die Mittel zurück oder, noch besser, erwirtschaftet einen Gewinn aus seiner Investition. Aber im aktuellen Umfeld, in dem die Bewertungen von Startups gesenkt werden, werden LPs immer wählerischer, wo sie ihr Geld parken.
„Wir werden dieses Jahr viel mehr Zombie-Venture-Capital-Firmen sehen“, sagte Steve Saraccino, Gründer der VC-Firma Activant Capital, gegenüber CNBC.
Ein starker Rückgang der Technologiebewertungen hat seinen Tribut von der VC-Branche gefordert. Börsennotierte Technologieaktien sind angesichts der sich verschlechternden Anlegerstimmung in wachstumsstarken Bereichen des Marktes ins Stolpern geraten Nasdaq gegenüber seinem Höchststand im November 2021 um fast 26 % gesunken.
Da private Bewertungen gegenüber Aktien aufholen, spüren auch risikofinanzierte Startups die Kälte.
Stripe, der Online-Zahlungsgigant, verzeichnete einen Rückgang seines internen Marktwerts um 40 % auf 63 Milliarden US-Dollar, seit er im März 2021 einen Höchststand von 95 Milliarden US-Dollar erreichte. Jetzt kaufen, später bezahlen satte 85 % Rabatt auf die vorherige Spendenaktion.
Krypto war das extremste Beispiel für die Umkehrung in der Technologie. Im November meldete die Krypto-Börse FTX Konkurs an, in einem atemberaubenden Flammenausbruch für ein Unternehmen, das einst von seinen privaten Geldgebern auf 32 Milliarden Dollar geschätzt wurde.
Zu den Investoren in FTX gehörten einige der bemerkenswertesten Namen im VC- und Private-Equity-Bereich, darunter Sequoia Capital, Tiger Global und Softbankwas Fragen zum Grad der Sorgfaltspflicht – oder deren Fehlen – aufwirft, die in Deal-Verhandlungen gesteckt wird.
Da die Unternehmen, die sie unterstützen, in Privatbesitz sind, sind alle Gewinne, die VCs aus ihren Wetten erzielen, Papiergewinne – das heißt, sie werden nicht realisiert, bis ein Portfoliounternehmen an die Börse geht oder an ein anderes Unternehmen verkauft. Das IPO-Fenster wurde größtenteils geschlossen, da sich mehrere Technologieunternehmen dafür entscheiden, ihre Notierungen auszusetzen, bis sich die Marktbedingungen verbessern. Auch Fusions- und Übernahmeaktivitäten haben stattgefunden verlangsamt.
In den vergangenen zwei bis drei Jahren ist aufgrund einer anhaltenden Niedrigzinsphase eine Flut neuer Venture Funds entstanden. Laut Zahlen der Datenplattform Dealroom wurden im Jahr 2022 insgesamt 274 Fonds von VCs aufgebracht, mehr als in jedem Vorjahr und ein Anstieg von 73 % gegenüber 158 im Jahr 2019.
LPs sind möglicherweise weniger geneigt, neu gegründeten Fonds mit weniger Erfahrung Geld zu geben, als Namen mit starken Erfolgsbilanzen.
„LPs ziehen sich zurück, nachdem sie auf den privaten Märkten überexponiert waren, und lassen weniger Kapital übrig, um die große Zahl von VC-Firmen zu umgehen, die in den letzten Jahren gegründet wurden“, sagte Saraccino.
„Viele dieser neuen VC-Firmen haben sich nicht bewährt und waren nicht in der Lage, Kapital an ihre LPs zurückzuzahlen, was bedeutet, dass sie große Schwierigkeiten haben werden, neue Mittel zu beschaffen.“
Frank Demmler, der Entrepreneurship an der Tepper School of Business der Carnegie Mellon University lehrt, sagte, es werde wahrscheinlich drei bis vier Jahre dauern, bis marode VC-Firmen Anzeichen von Not zeigen.
„Das Verhalten wird nicht so offensichtlich sein“, wie es bei Zombie-Firmen in anderen Branchen der Fall ist, sagte er, „aber die verräterischen Anzeichen sind, dass sie in den letzten drei oder vier Jahren keine großen Investitionen getätigt haben, sie haben nicht aufgebracht ein neuer Fonds.”
„Es gab viele erstmalige Fonds, die während der lebhaften letzten Jahre finanziert wurden“, sagte Demmler.
„Diese Fonds werden wahrscheinlich auf halbem Weg erwischt werden, wo sie noch keine Gelegenheit hatten, zu viel Liquidität zu haben, und nur auf der Investitionsseite der Dinge waren, wenn sie 2019, 2020 erfunden wurden.“
“Sie haben dann eine Situation, in der ihre Fähigkeit, die Art von Renditen zu erzielen, die LPs wollen, nahezu gleich Null ist. Dann kommt die Zombie-Dynamik wirklich ins Spiel.”
Brancheninsidern zufolge werden VCs ihre Mitarbeiter nicht in Scharen entlassen, im Gegensatz zu Technologieunternehmen, die Tausende entlassen haben. Stattdessen werden sie im Laufe der Zeit Personal durch Fluktuation verlieren und vermeiden, offene Stellen zu besetzen, die durch das Ausscheiden von Partnern hinterlassen wurden, während sie sich darauf vorbereiten, schließlich abzuwickeln.
„Eine Abwicklung von Ventures ist nicht wie eine Abwicklung eines Unternehmens“, erklärte Hussein Kanji, Partner bei Hoxton Ventures. „Es dauert 10 bis 12 Jahre, bis die Fonds geschlossen werden. Sie erheben also im Grunde keine Verwaltungsgebühren und die Verwaltungsgebühren sinken.“
„Die Leute gehen und am Ende hat man eine Notmannschaft, die das Portfolio verwaltet, bis alles innerhalb des zulässigen Jahrzehnts ausverkauft ist. Das ist 2001 passiert.“
